La arena de fractura es uno de los insumos más costosos y estratégicos de Vaca Muerta. Cada pozo consume entre 11.000 y 15.000 toneladas de este material, que se inyecta en la roca para mantener abiertos los canales por donde circulan el petróleo y el gas. El problema es que gran parte de esa arena viene de lejos: la de Entre Ríos, considerada la de mejor calidad por su resistencia, recorre más de 1.200 kilómetros hasta los yacimientos neuquinos y llega a un precio de 185 dólares la tonelada. La de Río Negro, a unos 450 kilómetros, cuesta 165 dólares.

Ante ese escenario, dos petroleras comenzaron a probar arenas silíceas extraídas de canteras ubicadas en la propia provincia de Neuquén, mucho más cercanas a los pozos.

Las pruebas en marcha

YPF realizó trabajos de ensayo mezclando una proporción de arenas neuquinas con arenas de Entre Ríos. Si bien esas pruebas no habrían continuado, Vista Energy, la compañía liderada por Miguel Galuccio, sigue adelante con los testeos y cuenta con su propia cantera en el centro de la provincia. La firma también trasladó su planta procesadora de arenas desde Villa Regina, Río Negro, a la zona de Bajada del Palo, en Neuquén, donde procesa tanto las arenas que llegan desde Entre Ríos como las que extrae localmente.

La producción neuquina es aún muy incipiente: unas 20.000 toneladas mensuales, volumen que alcanzaría apenas para fracturar uno o dos pozos de baja intensidad.

Los estudios pendientes

La estatal Corporación Minera del Neuquén (Cormine) también tiene su propia cantera, ubicada en la zona de Senillosa, a unos 120 kilómetros del corazón productivo de Vaca Muerta. Su presidente, Mariano Brillo, confirmó que enviaron muestras a estudios de calidad hace cuatro meses y que, independientemente del resultado, ya decidieron solicitar un segundo análisis en un instituto especializado de los Estados Unidos.

Los estudios se concentran en dos factores clave: la resistencia de la arena —para evitar que los canales de conducción del gas y el petróleo colapsen con el tiempo— y la redondez de los granos, que permite un mejor flujo de los hidrocarburos. Brillo señaló además que las arenas de Cormine contienen un alto porcentaje de cuarzo, lo que las califica como minerales de primera categoría y agiliza los permisos de extracción.

Según Cormine, hay también áreas en estudio cerca de Añelo y de Rincón de los Sauces.

Una mesa interprovincial para ordenar el mercado

Con la mirada puesta en el crecimiento de Vaca Muerta, desde Neuquén comenzaron a impulsar la creación de una mesa interprovincial que reúna a productores, tratadores y comercializadores de arenas de Entre Ríos, Chubut, Río Negro y Neuquén. "Las arenas es un tema que va a ser clave en un futuro no muy lejano, porque a medida que Vaca Muerta se acelere y gane tamaño, se va a necesitar más y más arena y es necesario empezar a pensar en más formas de llevar toda la arena que se necesitará", planteó Brillo.