¿Qué es NEOWISE?

El Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) es un telescopio espacial astronómico de longitud de onda infrarroja de la NASA, activo desde diciembre de 2009 hasta febrero de 2011. Fue lanzado el 14 de diciembre de 2009 y dado de baja/hibernado el 17 de febrero de 2011 cuando su transmisor fue apagado. Realizó un estudio astronómico de todo el cielo con imágenes en bandas de rango de distintas longitudes de onda durante 10 meses utilizando un telescopio infrarrojo de 40 cm de diámetro en la órbita terrestre. La duración de la misión inicial estuvo limitada por su refrigerante de hidrógeno, pero una misión post-criogénica secundaria continuó durante cuatro meses más con dos de los cuatro detectores en funcionamiento.

En septiembre de 2013, la nave espacial se reactivó, se le cambió el nombre a NEOWISE y se le asignó una nueva misión: ayudar en los esfuerzos de la NASA para identificar y caracterizar la población de objetos cercanos a la Tierra. NEOWISE también está caracterizando poblaciones más distantes de asteroides y cometas para proporcionar información sobre sus tamaños y composiciones. Los objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) son cometas y asteroides que han sido empujados por la atracción gravitatoria de los planetas de nuestro sistema solar hacia órbitas que les permiten entrar en la vecindad de la Tierra. Algunos de los objetos descubiertos por NEOWISE han sido clasificados como asteroides potencialmente peligrosos (PHA). Los objetos cercanos a la Tierra se clasifican como PHA, según su tamaño y qué tan cerca pueden acercarse a la órbita de la Tierra.

NEOWISE recopiló más de 2,5 millones de imágenes infrarrojas del cielo en el séptimo año de operaciones. Estos datos se combinan con los primeros seis años de datos en un único archivo disponible públicamente. Ese archivo contiene aproximadamente 17,8 millones de conjuntos de imágenes y una base de datos de más de 133 mil millones de detecciones de fuentes extraídas de esas imágenes. El proyecto NEOWISE ha proporcionado datos físicos sobre una enorme cantidad de planetas menores y se están realizando esfuerzos para extraer aún más del conjunto de datos. Hasta la fecha, el proyecto ha resultado en la detección de 158.000 asteroides en longitudes de onda del infrarrojo térmico, incluidos 1850 NEO, y ha descubierto 34.000 nuevos asteroides, 333 de los cuales son NEO. El proyecto ha detectado más de 300 cometas, incluidos 34 descubrimientos. Las propiedades físicas preliminares, como el diámetro y el albedo visible, se han calculado y publicado para casi todos estos objetos hasta la fecha, lo que permite una variedad de estudios sobre los orígenes y la evolución de los cuerpos pequeños en nuestro sistema solar. Hasta ahora, los datos de NEOWISE se han utilizado para limitar el número, el tamaño y los elementos orbitales de los NEO.

 Toda esta tecnología más los esfuerzos desde la Tierra, son muy necesarios para encontrar a tiempo algún objeto que pueda provocar otra extinción.

Diego Larrosa De Zán

Divulgador Científico