Un meteorito de Marte revela una etapa desconocida de la historia del planeta rojo

Una pequeña roca encontrada en el desierto del Sahara está permitiendo a los científicos estudiar un capítulo poco conocido de la historia de Marte. Se trata del meteorito NWA 13441, descubierto en Argelia en 2019, cuyos fragmentos tienen una masa total de apenas 84,7 gramos.

Los estudios realizados sobre este meteorito determinaron que se formó hace aproximadamente 1.273 millones de años. El dato resulta especialmente importante porque llena un enorme vacío en el registro de meteoritos marcianos conocidos.

NWA 13441 pertenece a las llamadas shergottitas, un tipo de meteorito formado a partir de rocas volcánicas de Marte. Los investigadores analizaron sus minerales, su composición química y sus características isotópicas para confirmar su procedencia. Entre las evidencias se encuentran las relaciones de determinados elementos y, especialmente, su composición de isótopos de oxígeno, compatible con materiales procedentes de Marte.

Para determinar su edad se utilizó el sistema isotópico samario-neodimio (Sm-Nd), que funciona como un verdadero reloj natural dentro de los minerales. El resultado fue de 1.273 ± 21 millones de años.

La edad de esta roca es particularmente interesante. Muchas de las shergottitas conocidas tienen menos de unos 600 millones de años, mientras que otras se remontan aproximadamente a 2.400 millones de años. NWA 13441 se encuentra entre ambos grupos y permite estudiar una etapa intermedia de la evolución geológica marciana que hasta ahora estaba mucho menos representada.

Su composición también aporta información sobre el interior de Marte. Los análisis sugieren que el magma que originó la roca se formó en las profundidades del planeta, posiblemente cerca de la transición entre la corteza y el manto. Además, algunas de sus características isotópicas son diferentes de las encontradas en otras shergottitas, lo que podría indicar la existencia de una fuente del manto marciano poco conocida.

Pero ¿cómo llegó hasta la Tierra?
Un gran impacto contra la superficie de Marte puede expulsar fragmentos de roca al espacio. Algunos de ellos quedan en trayectorias que eventualmente pueden cruzarse con la órbita terrestre. Después de atravesar la atmósfera, si sobreviven, llegan al suelo como meteoritos.

Así, una roca que permaneció durante más de mil millones de años formando parte de Marte terminó finalmente en el desierto de Argelia. Su pequeño tamaño contrasta con la enorme cantidad de información que puede aportar sobre la historia geológica del planeta rojo.