Entre las plantas estimulantes aportadas, nadie desconoce el impacto del tabaco (Nicotiana tabacum); también cabe destacar la yerba mate (Ilex paraquariensis) y la vainilla (Vanilla fragans) entre muchas otras.Pocas actividades industriales modernas se pueden concebir sin la presencia de tales plantas útiles americanas como el algodón (especies diversas del género Gossypium), el sisal o henequén (Agave sisalana), el caucho o hule (Hevea brasiliensis),el chicle y balatá (Mimusops sp.) y la sarrapia(Coumarouna sp.).Algunas plantas como el añil o índigo (Indigofera suffruticoso), actualmente en decadencia, tuvieron gran importancia durante la Colonia para teñir paños. Se podrían agregar muchas otras plantas silvestres útiles, que provienen en su mayoría de la región Amazónica, y en donde l os indígenas aprovecharon desde mucho tiempo atrás una serie de palmeras (por ejemplo el palmito), árboles madereros y diversas plantas que producen gomas y resinas, bálsamos, pigmentos (onoto), tintes, condimentos, venenos (curare), bebidas, medicinas, alimentos no cultivados (nueces) y muchos otros. No ha sido suficientemente destacada la trascendencia que han tenido las plantas alimenticias americanas en el mundo desde el punto de vista demográfico. El crecimiento demográfico a partir de 1492 fue de tal magnitud que se considera que ha sido el desarrollo biológico más impresionante de este milenio. Los especialistas estiman que tan sólo ha habido dos instancias previas en la historia de la humanidad en que se ha producido una repercusión similar a lo causado por los consecuencias biológico-demográficas de los viajes de Colón y de su generación de navegantes y exploradores. Estas ocurrieron primero cuando el hombre o protohombre desarrolló sus primeras herramientas y por segunda vez cuando el hombre inventó la agricultura. El factor primordial que permite el crecimiento demográfico lo constituye el aumento y mejora en el suministro de alimentos. Y precisamente se deben a los indios americanos varios de los alimentos agrícolas más importantes de todo el mundo. De éstos, El maíz, las papas, las batatas, los frijoles y la yuca son los alimentos americanos consumidos en mayor proporción en los últimos cuatro siglos.El maíz sigue siendo en la actualidad la base de alimentación de millones de americanos, indígenas y no indígenas. Su difusión al resto del mundo en la segunda mitad del siglo XVI, destinado en un principio especialmente a la alimentación de ganado y con fines industriales (obtención de alcohol, dextrina, azúcar, aceite) se ha incrementado cada vez más. Da buena cosecha en los climas más diversos y su ventaja sobre productos equivalentes del Viejo Mundo es que se da bien en regiones demasiado secas para el cultivo del arroz o demasiado húmedas para el trigo. China que es el clásico consumidor del arroz, depende en gran parte de las cosechas del maíz; por ejemplo, una séptima parte de toda la alimentación en aquel inmenso país proviene del maíz.Para muchos europeos es sorprendente averiguar que la papa es originaria de América y desconocen que en sus comienzos fue vista en el Viejo Mundo con recelo y hasta miedo ya que se creía que causaba lepra. Quienes primero la adoptaron fueron los irlandeses. Se ha dicho que Sir Francis Drake, al visitar en 1578 las costas chileno-peruanas tuvo la oportunidad de conocer la papa, e introducirla a Europa, sin embargo no todos los autores aceptan esta afirmación. En Alemania (hoy en día un fuerte consumidor de la papa) se debe su popularidad a Federico II El Grande, al decretar en1774 su distribución gratuita entre los clases campesinas, con la obligación expresa de cultivarlas. Poco a poco se popularizó en el resto de Europa. En Rusia no llegó a ser un alimento importante sino después de la pérdida de los cosechas en 1838y 1839. Hoy en día, la Unión Soviética es su máximo productor mundial. Ciertamente no se puede concebir a Europa sin papas y este tubérculo ha dado a la humanidad loque no le proporcionaron todos los tesoros del mundo. No habrían alcanzado jamás su desarrollo cultural los pueblos dela Europa nórdica sin el noble producto andino, base de su alimentación. Aunque la papa no se da bien en los trópicos, es sin lugar a dudas uno de los alimentos más populares, sólo compite con el trigo en los climas templados, pero tiene la ventaja de que produce mucho más cosecha por unidad de tierra cultivada que el trigo a cualquier otro grano.Aunque hay pocas regiones del mundo en donde la batata es el cultivo principal, su elevada producción, tres a cuatro, veces mayor que la del arroz, su resistencia a la sequía y su tolerancia para los suelos pobres, la han convertido en un producto de gran importancia para una gran faja de tierra de latitud tropical. Actualmente es un alimento muy importante en Indonesia, China y Japón. Los chinos probablemente han sido el pueblo del mundo que más rápido han adoptado las plantas alimenticias americanas. Mientras Cortés y sus hombres conquistaban a Tenochtitlán, ya la batata se estaba convirtiendo en un alimento importante para la población más necesitada de la provincia de Fukien.La yuca, tan importante en nuestro medio, y alimento básico en gran parte de Africa (por ejemplo, Nigeria produce más yuca que cualquier otro producto agrícola), es probablemente el alimento básico americano menos conocido en Europa, salvo en forma de tapioca para la preparación de postres. Su origen como planta cultivada es muy antiguo y se cree que fue domesticada por primera vez en la región Orinoco-Amazónica. La máxima ventaja de la yuca en regiones tropicales; es que de todos los alimentos vegetales es el que más comida produce en peso por unidad de tierra y, que es fácil de almacenar, sobre todo en forma de tortas de cazabe o simplemente dejando los tubérculos sin cosechar, lo cual hace innecesario silos de almacenamiento.Muchas variedades de maní se cultivan hoy en día en los trópicos de ambos hemisferios, su difusión mundial y sus aplicaciones industriales son muchas. El primer productor mundial actualmente es la India.El cacao tuvo una gran importancia en el México y Guatemala precolambinos. En la época pre-cortesiana, además de ser utilizado como moneda, era la base de la preparación del xocoatl, conocido luego entre los españoles como chocolate. Los semillas del cacao y la técnica de preparación del chocolate se importaron a España en 1520. Su primera fábrica se estableció en Cádiz y después otra en Portugal. A pesar de estar prohibido, el italiano Antonio Carletti, quien vivió varios años en México, llevó el cacao a Florencia en 1606divulgando su fabricación y uso. No hace falta insistir sobre su importancia actual en la cultura occidental.La importancia de los diversos frijoles en la alimentación mundial es bien conocida. Se cultivan en gran parte del continente y son el alimento básico del pueblo mexicano.Parece ser que el tomate lo dio a conocer al mundo europeo por primera vez, el Padre Acosta a fines del siglo XVI. Es uno de los alimentos americanos básicos en la preparación de muchos platos europeos. Ciertamente, muchos de los alimentos americanos han sido totalmente adoptados por los europeos que hoy en día es inimaginable cómo sería su dieta antes de los viajes de Colón.

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