Por Diego Larrosa De Zan
El cometa Leonard ¿Lo veremos desde Gualeguay?
El cometa Leonard fue descubierto por Gregory J. Leonard (astrónomo) en el Observatorio Mount Lemmon (Arizona, EE. UU) el 3 de enero de 2021.
El cometa Leonard fue nombrado C/2021 A1 (Leonard): la letra "C" significa "cometa no periódico" y "2021 A1" indica que fue el primer cometa descubierto en la primera quincena de enero de 2021.Una característica específica del cometa Leonard es su increíble velocidad de 70 km/s, se mueve 6 km/s más rápido que el cometa Neowise del año pasado. Debido a esta velocidad, la posición del cometa en el cielo cambiará todos los días cuando lo observamos desde la Tierra. En las siguientes líneas responderemos algunas de las preguntas más frecuentes al respecto sobre este fenómeno que nos regala el cosmos.
¿Qué tan cerca pasará del planeta?
Si bien todos los objetos astronómicos descubiertos hasta el día de hoy son monitoreados constantemente, decir que un cometa o un asteroide pasará cerca de nuestro planeta, es algo muy relativo. Las distancias que reinan en el universo son tan grandes que nuestro cerebro no puede comprenderlas del todo bien, por eso se usan medidas de distancia para una mejor comprensión, por ejemplo, el año luz o una medida mucho más compresible, la UA (Unidad Astronómica) que equivale aproximadamente a 150 millones de KM. Leonard pasará hoy 9 de diciembre a 40.480.000 KM que es igual a 0,270592 (UA). La aproximación máxima se dará el día lunes 13 de diciembre (lo encontraremos ya en la constelación de Ofiuco) a una distancia de 35.005.384 (AU0.233997); estos valores pueden ser modificados por su trayectoria. Sin embargo, los científicos no pueden indicar una fecha exacta sobre cuándo ofrecerá su máximo esplendor porque el polvo y gas que emana son impredecibles.
¿Podremos verlo desde Gualeguay?¿A simple vista?
Para el 25 de diciembre el cometa se encontrará en la constelación de Microscopio, pero primero debemos saber que la constelación en donde encontramos hoy a este cometa es la constelación denominada Botas (situada al norte del Ecuador celeste, más fácil de ver desde el hemisferio norte). En nuestro hemisferio (sur) se dificulta su visibilidad ya que aparece durante el día. A la primera pregunta, la respuesta es sí, el cometa será visible aproximadamente entre las 6:00am y las 16:30pm, pero la segunda respuesta al interrogante que nos ofrece el título, podríamos decir que es un si/no ¿Por qué? Porque se podrá ver a simple vista, pero no a ojo desnudo, esto quiere decir que necesitaremos equipamientos astronómicos (binoculares, telescopios) y, claramente, el cielo despejado. Pocas probabilidades hay de verlo a ojo desnudo, pero puede sorprendernos.
¿Cuándo lo veremos nuevamente?
Este cometa tiene una trayectoria hiperbólica. En astrodinámica o mecánica celeste, una trayectoria hiperbólica es el recorrido descrito por un objeto con velocidad superior a la necesaria para escapar de la atracción gravitatoria de un cuerpo central. Aunque en principio Leonard podría regresar en 80 mil años, hasta ahora todavía no es seguro que vuelva a pasar tan cerca de la Tierra, es decir que este mismo cometa podría pasar nuevamente en el año 82,021 ¿Cómo se encontrará en ese tiempo nuestro planeta? ¿Y la vida en él?