Diego Larrosa De Zan
¿Se desvía un asteroide y se dirige a la Tierra?
Suena bastante sensacionalista este título, pero no está muy lejos de la realidad. Este tipo de investigaciones nos hace dar cuenta de la importancia que tiene seguir de cerca los millones de objetos que están dando vueltas por el Sistema Solar y que pueden encontrar en su camino a nuestro planeta, algo así como cuando dos automóviles se encuentran en una esquina y colisionan.
El asteroide Apophis lleva el nombre de la serpiente demoníaca que personificaba el mal y el caos en la mitología del antiguo Egipto. Cuando se descubrió por primera vez en 2004, Apophis fue identificado como uno de los asteroides más peligrosos porque existía el riesgo de que impactara contra la Tierra. Pero esa evaluación del impacto cambió a lo largo de los años después de que los astrónomos rastrearon a Apophis, también conocido como asteroide 99942, y su órbita se determinó mejor, y quedó claro que estaba en camino de no alcanzar nuestro planeta. Claro que la forma de rastrear asteroides es bastante compleja, pero con la ayuda de algoritmos, programas informáticos y hoy la Inteligencia Artificial, la tarea se hace más sencilla.
Este estudio dirigido por el astrónomo occidental Paul Wiegert, plantea qué pasaría si la órbita de Apophis cambiara después de una colisión con otro asteroide. En el Universo, si bien los objetos están muy lejos unos de otros, eso no significa que no puedan cruzarse en algún punto de sus órbitas y puedan desviarse, pero aclaro que este asteroide no lo hará. Apophis, tiene un diámetro estimado de unos 335 metros, es famoso por sus próximos pases cercanos a la Tierra, previstos para 2029 y 2036 (se espera que pase dentro de 37.399 kilómetros el 13 de abril de 2029 de forma segura).
Si bien los científicos han determinado desde hace mucho tiempo que el asteroide no tocará la Tierra de manera segura en estas ocasiones, Wiegert y su colaborador Benjamin Hyatt de la Universidad de Waterloo, calcularon cautelosamente las trayectorias de los 1,3 millones de asteroides conocidos en el Sistema Solar para descartar la posibilidad de que Apophis pudiera chocar contra otro asteroide, redirigiendo su trayectoria prevista hacia la Tierra. Wiegert y Hyatt identificaron los pasajes más cercanos entre los asteroides conocidos y Apophis para su monitoreo futuro a fin de mantener el conocimiento de la situación y refinar sus órbitas, pero el riesgo general de que Apophis colisione con un asteroide conocido es casi nulo.
En la imagen de este artículo se muestra una ilustración del contexto del Sistema Solar y circunstancias del encuentro para los asteroides 4544 Xanthus, 2009 JG2, 2016 FB12 y 2022 KN3. Crédito: arXiv (2024). https://arxiv.org/abs/2403.00541.
Pasando en limpio, no hay peligro por ahora de que Apophis se desvíe de su órbita y pueda dirigirse a nuestro planeta. De todas maneras, estas investigaciones son necesarias para la protección de la Tierra. Hay tecnologías que pueden desviar y protegernos de un impacto, pero para poder lograrlo se necesita tener el mayor conocimiento posible de los objetos en nuestro Sistema Solar.
Diego Larrosa De Zan
Divulgador Científico (col. IASC/NASA)